Un amfiteatre natural: El Comtat

Aquest recorregut comença en el municipi de Cocentaina, capital de El Comtat i famós per la seua Fira de Tots Sants, que reuneix cada any a principis de novembre a mig milió de visitants atrets per una barreja de comerç rural i oci amb ecos medievals. Els seus barris històrics (Fraga, Villa Vieja i El Raval) respiren història, com els seus monuments emblemàtics, l'església El Salvador, l'església de Santa María o el Palau Comtal. Aquesta última joia de l'arquitectura gòtica i renaixentista deu la seua traça original al primer senyor feudal de la vila, l'almirall de la Corona d'Aragó Roger de Lauria i els frescos que decoren l'espectacular Saló Daurat, als Corella. Al segle XVII, aquesta família va plasmar les seues pretensions de llinatge amb meravelloses pintures a l'oli que il·lustren la volta de creuria amb escenes protagonitzades pels reis de Navarra.

En la plaça al costat del palau se celebra tots els dijous un interessant mercat local, on es poden adquirir productes de temporada. També mereix la pena acostar-se fins al Centre d'Estudis Contestans, una associació integrada per 200 «amics» que investiga, publica i exposa al seu museu el patrimoni de la zona.

De Cocentaina saltem a Muro d'Alcoi, on es pot visitar la Plaça Palacio, el Castell, l'Ermita de Sant Antoni o alguna de les belles àrees recreatives, com ara la Font del Baladre, situada en la llera del riu Algar. Muro, com la majoria dels pobles de la comarca de El Comtat, és terra de músics i per a escoltar-los res millor que compartir les Festes de Moros i Cristians i assaborir una olleta de músic al so de les marxes mores. Des de Muro i Cocentaina s'accedeix a una trama de valls i serres que despleguen la seua bellesa agrícola a través de marges i murs de pedra seca, component un amfiteatre natural de terrasses esquitxades per oliveres, ametlers i cirerers. En aquest territori, que abasta més de 1.000 quilòmetres quadrats, es reuneixen alguns dels racons més bells de la província. Un grapat de municipis quallats d'història i un entorn natural de muntanya absolutament imprescindible situat a menys d'una hora en automòbil de la costa mediterrània.

Destaquen la Baronia de Planes, amb les seues encantadores pedanies de Margarida, Benialfaquí, Catamarruch, pels voltants de les quals discorre el Barranc de l'Encantà, una gola natural esquitxada de tolls d'aigua, on conta la llegenda que una bella dama s'apareix al viatger i li dona a triar entre les riqueses o el seu amor.

Des de Planes podem saltar a la Vall de Perputxent a través d'una carretera que circumda el pantà de Beniarrés. En aquesta localitat es pot visitar un interessant museu del clima i seguir camí cap al municipi de L'Orxa, paradís de senderistes i ciclistes que s'hi endinsen els cap de setmana per l'antiga ruta del tren Xixarra i prenen forces en l'alberg del Serpis, on se situa el centre BTT El Comtat. Un poc abans trobem Gaianes, que acull un dels aiguamolls més recòndits i sorprenents de la província, l'Albufera de Gaianes. Drenada durant segles, aquesta superfície lacustre va tornar a aflorar en 2004 arran d'unes intenses pluges i des d'aleshores ha estat condicionat perquè el visitant puga gaudir de la seua flora i la seua avifauna.